La fecha del carnaval varía de año a año en función de la pascua. En general ocurre entre el final del mes de febrero. El inicio oficial del carnaval es un sabado y culmina al medio dia del miércoles.
Durante la mayor parte de la década de noventa, el carnaval se quedó reducido a los desfiles de las escuelas de samba y a los grandes bailes en clubes cerrados. El conocido y tradicional "carnaval callejero", en que las personas juguetean espontáneamente sin pagar entrada, fuera abandonado. Los últimos años, sin embargo, esa forma de festejar está siendo recuperada.
El Carnaval tiene diversos orígenes posibles, que nos llevan la miles de años antes de Cristo. La palabra carnaval puede tener su origen en la expresión latina "carrum novalis", utilizada por los romanos para que abran sus festejos. O tal vez en la palabra "carnelevale", que significa "adiós a la carne", en dialecto milanês, una referencia al inicio de la Cuaresma cristiana.
En medio del siglo XIX comenzaron a surgir bailes, bandas y grandes clubes carnavalescos, que no se reunían solamente para fiestas. En el inicio del siglo XX, comienzan a realizarse desfiles con bloques que, fueron ganando tamaño dando origen a las escuelas de samba que hasta hoy existen y hacen el carnaval carioca.
En 1932 aconteció el primer desfile extra-oficial y en 1935 ocurrió el primer desfile oficial en la plaza Once de Junio. La Plaza Once fue destruida y el local del desfile fue alterado diversas veces. En 1984, sin embargo, fue construida la Pasarela de la Samba, local definitivo para los desfiles. Más conocido con Sambódromo, el local fue proyectado por Oscar Niemeyer. El mismo tiene extensión de 700 metros, 85 mil metros cuadrados y capacidad para 600 mil personas, divididas en varios sectores.
Por más de 30 años, el desfile de las escuelas fue realizada de forma espontánea. Solamente en 1963 se comenzó a vender lugares para el público. Hoy el Carnaval carioca es uno de los mayores orgullos de Río de Janeiro y es responsable por grandes inversiones. Portela, Sauce, Manguera, Imperio Serrano, Besa-Flor y Emperatriz Leopoldinense están entre las escuelas más tradicionales, que trabajan el año entero para el Carnaval.